一個(gè)看似平靜的夏天，一顆重磅炸彈在NBA炸響。
資深記者Pablo Torre公開(kāi)指控，快船和當家球星倫納德之間，存在一份高達2800萬(wàn)的假代言合約，而背后牽涉的公司，正是快船老板鮑爾默曾投資、同時(shí)又和球隊簽下高額贊助的環(huán)保企業(yè)Aspiration。
指控矛頭直指Aspiration，這家公司在2013年創(chuàng )立于洛杉磯，2021年鮑爾默以個(gè)人名義投資了5000萬(wàn)，而幾乎同一時(shí)間，快船也和Aspiration簽下了一份價(jià)值3億、長(cháng)達23年的贊助合約。
更微妙的是，Aspiration在此期間還和倫納德簽下了一份四年2800萬(wàn)的代言合同。但這份代言看上去更像是一份掛名協(xié)議，根據調查，倫納德幾乎沒(méi)有為該品牌做過(guò)任何公開(kāi)宣傳。
合約條款中還賦予了倫納德最終決定權，也就是說(shuō)，他完全可以不為Aspiration出席任何活動(dòng)，但每年依舊能收下700萬(wàn)。而這份合同的付款周期，恰好和倫納德效力快船的時(shí)間線(xiàn)高度重合。
記者后續也在A(yíng)spiration破產(chǎn)文件中發(fā)現，倫納德的公司名列債權人名單之上，還有700萬(wàn)沒(méi)有支付。這筆代言費不僅真實(shí)存在，還留下了法律記錄。
更驚人的是，Aspiration的前財務(wù)人員證言顯示，公司內部曾直言這筆錢(qián)是球隊規避薪資上限的操作。甚至在公司財務(wù)吃緊時(shí)，支付給倫納德的款項依然是優(yōu)先選項。媒體也在跟進(jìn)爆料，倫納德除了2800萬(wàn)現金代言外，還通過(guò)Aspiration創(chuàng )辦人的股份分配，額外拿到約2000萬(wàn)的股票補償。
將所有線(xiàn)索放到一起，基本可以提出幾個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)：
金錢(qián)背景上，鮑爾默個(gè)人投資Aspiration5000萬(wàn)，快船也和其簽下了巨額贊助；高額代言中倫納德獲得2800萬(wàn)現金代言+2000萬(wàn)股票，總額基本接近鮑爾默的投資總額；而代言合約中沒(méi)有宣傳要求，但報酬豐厚且合約期限和效力快船的時(shí)間線(xiàn)綁定。
此外，破產(chǎn)證據中倫納德的公司列為債權人，足以證明合同真實(shí)存在；而Aspiration內部員工更是直言，此舉就是為了規避薪資上限。
簡(jiǎn)而言之，這筆交易看起來(lái)就是假代言的真補償，快船通過(guò)第三方公司出錢(qián)，補上了勞資協(xié)議下無(wú)法支付給倫納德的額外薪水。
當然，快船和鮑爾默并非第一次陷入類(lèi)似爭議。2015年夏天為了招募小喬丹，他們曾安排了一份和雷克薩斯的20萬(wàn)代言合同，最終這次違規招募被聯(lián)盟發(fā)現，快船被罰款25萬(wàn)。
此外，在倫納德加盟快船的過(guò)程中本就伴隨質(zhì)疑。當年他有機會(huì )簽下4年1.41億頂薪，但是卻選擇了3年1.03億；后來(lái)在2021年，他也沒(méi)有第一時(shí)間最大化薪資，而是選擇了先簽短再簽長(cháng)約。這些不按常理的出牌操作，確實(shí)很難讓人不去懷疑其中是否另有隱情。
而更受關(guān)注的焦點(diǎn)，來(lái)自于倫納德舅舅。此前他在多次談判中被曝提出超出勞資協(xié)議范圍的要求，例如私人飛機、豪宅甚至球隊股份等等。盡管聯(lián)盟沒(méi)有給出明確處罰，但這些先例在前，外界不難懷疑，倫納德的簽約過(guò)程是否完全合規。
此外，這也并非NBA第一次遭遇陰陽(yáng)合同，早在1999-2000賽季，森林狼為了續約喬·史密斯，暗中承諾未來(lái)高薪回補。結果東窗事發(fā)，森林狼被罰350萬(wàn)、沒(méi)收5個(gè)首輪簽，合同作廢，吃下了堪稱(chēng)NBA史上的最嚴處罰。
1983年之前，聯(lián)盟中諸如湖人、尼克斯等大城市球隊財力雄厚，能夠不斷砸錢(qián)簽約球星，而小市場(chǎng)球隊根本跟不上。為了維持公平，NBA和球員工會(huì )談判后在1983年引入勞資協(xié)議，決定設立一個(gè)薪資上限，規定整支球隊發(fā)給球員的總薪資，不得超過(guò)聯(lián)盟每年公布的薪資上限額度。
另一方面，當時(shí)協(xié)議中只加入了一條原則：
任何人不得以規避方式繞過(guò)薪資上限。
這句話(huà)看似有威懾力，但非常簡(jiǎn)略，沒(méi)有任何細節，也沒(méi)有列舉什么行為算違規，沒(méi)有清楚的處罰標準，更像是一個(gè)警告。
因為NBA當時(shí)的自由球員市場(chǎng)還不大，球員談判籌碼有限，聯(lián)盟也沒(méi)遇到過(guò)什么規避手法。直到十幾年后，隨著(zhù)自由市場(chǎng)活絡(luò )、合約金額暴漲，這種警告很快就顯得不足了，球隊和經(jīng)紀人都在動(dòng)腦筋，尋找各種灰色地帶，圍繞延后支付、關(guān)聯(lián)私人公司，甚至是給出未來(lái)承諾等等來(lái)達到留人的效果。
為了避免類(lèi)似事件重演，1999年勞資協(xié)議將規避條款擴寫(xiě)，列舉了具體的禁止行為，諸如任何未經(jīng)授權的私下協(xié)議、第三方支付補償、延后支付薪資、未來(lái)合約承諾或者虛假代言、虛設職位等變相支付薪水的方式，與此同時(shí)，違反這些規定也有了具體處罰。
在這之后，NBA開(kāi)始展現出重罰態(tài)度，自進(jìn)入2000年代之后，球隊對于這條規則的后果也心知肚明，也基本再沒(méi)有人敢玩這種陰陽(yáng)合約手法。
不過(guò)也是在那時(shí)，球員薪資和代言市場(chǎng)快速膨脹，聯(lián)盟開(kāi)始注意到一個(gè)潛在問(wèn)題，有些球隊表面安排球員退役之后進(jìn)入球隊高層，但實(shí)際上可能就是補發(fā)他們現役時(shí)沒(méi)拿到的薪資部分。這些措施如果不加管控，很可能成為另一種變相支付薪水的暗箱操作。
到了2019年夏天，自由市場(chǎng)一開(kāi)放就出現了很多秒簽合約，有些明星球員在市場(chǎng)開(kāi)放幾分鐘內就宣布簽下大合約。這樣的速度怎么可能是在合法開(kāi)放時(shí)就立刻談完所有細節呢。大家也都心知肚明了，這些合約其實(shí)早就在背后談妥了。
表面上看是提前商談的問(wèn)題，但實(shí)際上也觸動(dòng)到了聯(lián)盟對于規避薪資的紅線(xiàn)。因為如果所有人都無(wú)視規定提前完成談判，那么諸如第三方贊助、未來(lái)承諾等利益交換行為也可能被藏在過(guò)程中，出現另一種規避薪資上限的私下行為。
于是，2019年聯(lián)盟沒(méi)有直接修改勞資協(xié)議，而是通過(guò)了一系列執法升級措施，把處罰力度提升，包括將提前接觸球員的罰款上限提升到1000萬(wàn)，聯(lián)盟可以沒(méi)收選秀權，甚至直接撤銷(xiāo)違規合約、抽查球隊和球員、經(jīng)紀人的通話(huà)記錄等等。
雖然這些措施主要針對于提前接觸，但也對規避薪資產(chǎn)生了實(shí)質(zhì)影響。一旦聯(lián)盟有權調查通話(huà)紀錄，就更容易發(fā)現球隊內部的違規操作。而在經(jīng)過(guò)這些亂象以及多年來(lái)球隊不斷嘗試的灰色操作后，聯(lián)盟和球員公會(huì )在2023年勞資協(xié)議中，決定把過(guò)去遺落的規范正式寫(xiě)進(jìn)條文，規避條款開(kāi)始變得比以往更完整，處罰也更為嚴厲。
首先，規則條文明確包括假代言、第三方投資、延后支付、退役后安排虛假職位等各種規避手法。如果球員和球隊老板關(guān)聯(lián)的公司簽下代言或者顧問(wèn)合約，聯(lián)盟可以請獨立專(zhuān)家評估是否超過(guò)合理行情。而超出的部分自然算進(jìn)薪資上限，甚至是整筆合約撤銷(xiāo)。 處罰標準也大幅提高，球隊最高可被罰450-550萬(wàn)，最嚴重時(shí)合約直接宣告無(wú)效、選秀權處罰升級，直接沒(méi)收首輪。
這些措施結合，意味著(zhù)規避條款從1983年的模糊狀態(tài)，歷經(jīng)1999年翻修、2005年補充、2019年升級，最終在2023年整合成了一套幾乎沒(méi)有死角空間的完整制度，不僅僅只是寫(xiě)在紙上的條文，而是一條"隨時(shí)能被檢查核實(shí)、違規必受重罰"的防線(xiàn)。
回到快船和倫納德的爭議面對指控，快船和鮑爾默第一時(shí)間否認。球隊聲明稱(chēng)，合作關(guān)系早已結束；鮑爾默更在接受ESPN專(zhuān)訪(fǎng)時(shí)直言，自己是Aspiration騙局的受害者，表示自己投資5000萬(wàn)僅占公司不到3%股份，沒(méi)有實(shí)質(zhì)控制權；而投資時(shí)間和倫納德合約時(shí)間并不吻合；Aspiration還吸引了諸多名人投資，自己并非是幕后的唯一主導者。
隨后獨行俠前老板庫班也替鮑爾默發(fā)聲。他認為如果鮑爾默真要規避薪資，自然不會(huì )讓Aspiration破產(chǎn)，把內部文件曝光到公眾面前。以鮑爾默的身家，他完全可以私下填補窟窿。
但無(wú)論如何，質(zhì)疑已經(jīng)產(chǎn)生。聯(lián)盟啟動(dòng)律師調查至少還需要一個(gè)月以上。屆時(shí)鮑爾默需要在理事會(huì )面對所有球隊老板質(zhì)詢(xún)，這才是一次真正的檢視。
NBA薪資上限的初衷，是讓小市場(chǎng)球隊有機會(huì )競爭。但現實(shí)中，明星球員和大市場(chǎng)球隊的結合總能催生出灰色空間，不管如何操作，本質(zhì)上都是圍繞著(zhù)一個(gè)目的：
如何在不觸碰上限的前提下，給球員更多好處？
聯(lián)盟不斷修補規則，但似乎一直沒(méi)有能追上市場(chǎng)變化。也正因如此，每次爆料都會(huì )讓NBA重新審視勞資制度，重新定義所謂的公平競爭。
目前來(lái)看，這場(chǎng)風(fēng)暴的最終走向尚未揭曉。一旦指控成立，快船自然面臨嚴厲處罰，倫納德的聲譽(yù)也將受到?jīng)_擊。特別是在聯(lián)盟擴軍、放大轉播市場(chǎng)、全球化發(fā)展的關(guān)鍵節點(diǎn)，這樣的丑聞顯然不是好消息。