勇士與庫明加的談判持續了六周仍無(wú)任何進(jìn)展，球隊老板拉科布在八月中旬終于坐不住了。
總經(jīng)理鄧利維在8月11日向庫明加團隊發(fā)出邀請，希望于（美國時(shí)間）周一早上在邁阿密進(jìn)行一次面對面會(huì )議。拉科布原本計劃當晚在舊金山觀(guān)看WNBA金州女武神隊的比賽。但此事足夠緊急，足以讓拉科布橫跨美國飛一趟。庫明加方面與鄧利維的管理層之間的談判已陷入僵局。消息人士稱(chēng)，勇士隊已經(jīng)完全否決了先簽后換的可能性。
整個(gè)休賽期，他們堅決拒絕了菲尼克斯太陽(yáng)隊提出的以羅伊斯·奧尼爾和次輪選秀權為框架的方案，以及薩克拉門(mén)托國王隊提出的以馬利克·蒙克和一個(gè)未來(lái)首輪選秀權為框架的方案。庫明加已明確表示，他對勇士隊提出的兩年4500萬(wàn)美元的現有報價(jià)缺乏興趣，因為該合同的第二年是球隊選項，并且需要放棄不可交易條款。
因此，四個(gè)最相關(guān)的方面，拉科布、鄧利維、庫明加及其經(jīng)紀人亞倫·特納，舉行了一次會(huì )議，這是陷入泥潭的勇士在休賽期中最重要的一次對話(huà)。他們討論了金額、合同結構，以及導致他們陷入僵局的過(guò)去四年籃球生涯留下的傷疤。但拉科布提出的一個(gè)根本性問(wèn)題直擊靈魂。
“你想留在這里嗎？”
勇士隊提議下賽季支付給庫明加的2170萬(wàn)美元薪水，比他在理論上來(lái)自菲尼克斯和薩克拉門(mén)托的報價(jià)中能立即得到的錢(qián)要多，但長(cháng)期保障金額要少得多，這將使他成為一支擁有三位未來(lái)名人堂成員球隊中薪水第四高的球員?？紤]到受限自由球員市場(chǎng)的冷淡性質(zhì)，消息人士稱(chēng)，勇士隊認為這個(gè)報價(jià)非常公平，而庫明加的猶豫則表明他渴望離開(kāi)。
的確，如果庫明加選擇在這份合同上簽字，他將會(huì )完全失去主動(dòng)權。下個(gè)賽季，科爾或許會(huì )繼續將他按在板凳席上，或許在一月份獲得交易資格之后，勇士就會(huì )第一時(shí)間將他送走。如此一來(lái)，庫明加就失去了對自己未來(lái)命運的決定權。因此，庫明加將問(wèn)題拋回給了拉科布和勇士隊。
“你們到底想不想要我留在這里？”
九月對于陣容尚未完整的NBA球隊來(lái)說(shuō)，增添了一層額外的緊迫感。勇士隊，正處在斯蒂芬·庫里爭冠窗口期的最后階段，在訓練營(yíng)開(kāi)始前兩周，15個(gè)陣容名額中只正式確定了9個(gè)。
庫明加是觸發(fā)他們其余計劃的多米諾骨牌。因此，毫不奇怪，庫明加的手機在過(guò)去幾周響個(gè)不停。他的明星隊友吉米·巴特勒和德雷蒙德·格林已經(jīng)聯(lián)系了他，詢(xún)問(wèn)庫明加的情況、他的計劃和心態(tài)。庫明加的經(jīng)紀人特納在經(jīng)過(guò)一周加劇的談判后，已經(jīng)傳達了管理層的最新提議。
一切仍然沒(méi)有解決方案。
勇士隊加強了他們的努力。消息人士告訴ESPN，上周晚些時(shí)候，鄧利維向庫明加提供了一份三年7520萬(wàn)美元的合同，第三年為球隊選項。這意味著(zhù)前兩個(gè)賽季有4830萬(wàn)美元的保障金額，基本上與另一位受限自由球員約什·吉迪的年薪相同，吉迪與芝加哥公牛隊以四年1億美元續約。不同之處在于：合同長(cháng)度只有一半，第三年由球隊控制。有一種潛在的理解，即這份合同更像是一種交易資產(chǎn)，而非對合作關(guān)系的承諾。
對比此前的兩年合同，勇士在這兩個(gè)特定報價(jià)中始終不愿在球隊選項上讓步，是造成僵局的主要原因。庫明加，緊握著(zhù)他年輕職業(yè)生涯中第一次擁有的控制權，對此想法表示抗拒。消息人士稱(chēng)，勇士隊向庫明加提出的唯一一份非球隊選項的報價(jià)是三年5400萬(wàn)美元全額保障，平均每個(gè)賽季1800萬(wàn)美元。
消息人士稱(chēng)，特納和庫明加在今年夏天的大部分時(shí)間里都要求將球員選項作為他們首選方案的一部分，并表示愿意為此將年薪降至2000萬(wàn)美元左右的區間，但同時(shí)認為帶球隊選項的合同年薪應達到3000萬(wàn)美元左右。消息人士稱(chēng)，勇士隊認為球員選項是不可接受的。
因此，特納和庫明加提出了替代方案。消息人士稱(chēng)，最近的一次還價(jià)發(fā)生在上周：一份一年期、金額可商量的合同，可以理解為資質(zhì)報價(jià)的增強版，為庫明加增加收入（高于800萬(wàn)美元），并在明年夏天獲得完全自由球員身份，同時(shí)取消固有的不可交易條款，并允許勇士隊在交易截止日前將他用作到期合同。這將是一份過(guò)渡性協(xié)議，讓雙方有機會(huì )再考察一年。相比資質(zhì)報價(jià)（10月1日是接受截止日），這樣的合同提供了一個(gè)對交易友好得多的薪水數字。
消息人士稱(chēng)，鄧利維拒絕了這個(gè)想法。ESPN表示，拉科布反對這種膨脹式的一年期報價(jià)，因為這會(huì )讓勇士隊明年夏天面臨白白失去庫明加的巨大風(fēng)險。因此，勇士的僵局進(jìn)一步拖入了九月。
拉科布自始至終都是庫明加NBA職業(yè)生涯的核心人物。他們在2021年選中庫明加時(shí)，鮑勃·邁爾斯是當時(shí)的球隊總裁，鄧利維是助理總經(jīng)理。消息人士稱(chēng)，他們共同開(kāi)了綠燈，但當教練組一些成員更傾向于選中小瓦格納時(shí)，拉科布站出來(lái)拍了板。
拉科布一直是庫明加的堅定支持者，并公開(kāi)相信他的長(cháng)期未來(lái)。消息人士稱(chēng)，他在幾個(gè)賽季前曾表示不愿將庫明加納入一筆擬議中從芝加哥交易卡魯索的方案中，并且在五月份仍然對庫明加的表現贊不絕口。 消息人士稱(chēng)，勇士的季后賽之旅結束后不久，庫明加與拉科布一起坐在場(chǎng)邊觀(guān)看了一場(chǎng)女武神隊的比賽，拉科布要求庫明加對共同的未來(lái)保持開(kāi)放心態(tài)。
消息人士稱(chēng)，盡管拉科布參與其中、有主見(jiàn)且愿意花錢(qián)，但他從未要求過(guò)具體的輪換決定。四次奪冠的冠軍教練科爾在他執教勇士隊的第12個(gè)賽季，將被賦予他一直以來(lái)對其球隊運作的相同權力。庫明加方面理解這一點(diǎn)，并且知道，考慮到歷史和現有的陣容，如果重返勇士，下賽季等待他的很可能還是一個(gè)板凳角色，并且有可能在賽季的某些階段被邊緣化。
庫明加與科爾的個(gè)人關(guān)系沒(méi)有問(wèn)題。消息人士稱(chēng)，科爾和勇士隊傳達的信息是，庫明加將在下賽季開(kāi)始時(shí)扮演重要角色。他們可以利用他在側翼的年輕活力和得分能力。但在談判中，庫明加方面經(jīng)常引用一些季后賽后的評論，其中科爾強調了讓庫明加與庫里、巴特勒和格林長(cháng)時(shí)間并肩作戰，并期望在最高水平上取勝的難度。這對他們來(lái)說(shuō)，證明了籃球層面的適配性對于庫明加職業(yè)生涯的發(fā)展軌跡來(lái)說(shuō)并不理想。
這就是為什么庫明加團隊向勇士隊管理層傳達了這樣的信息：用合同細則來(lái)說(shuō)服我們留隊，而不是籃球前景。消息人士稱(chēng)，太陽(yáng)（四年8000萬(wàn)至8800萬(wàn)美元）和國王（三年6300萬(wàn)至6600萬(wàn)美元）在他們的報價(jià)中附加了球員選項，并承諾了首發(fā)大前鋒的位置，這在勇士隊是無(wú)法匹配的。他將無(wú)法穩定獲得每晚30分鐘的上場(chǎng)時(shí)間，以及他極度渴望的首發(fā)和收官階段的角色。
七月，當NBA聚集在拉斯維加斯舉行夏季聯(lián)賽時(shí)，消息人士稱(chēng)，特納向鄧利維和喬恩·費爾普斯（勇士隊的薪資帽高管，幫助構思了給庫明加的1+1報價(jià)）提出了一份三年8200萬(wàn)美元、包含球員選項的報價(jià)。
消息人士稱(chēng)，勇士隊一直猶豫是否愿意為庫明加提供如此豐厚且長(cháng)期的合同，顯示出對這份合同未來(lái)價(jià)值的擔憂(yōu)。庫里、巴特勒和格林的合同都將在2026-27賽季后到期。目前，他們預計將在2027年夏天擁有薪資空間和靈活性。
首年的薪水也是談判的關(guān)鍵點(diǎn)。消息人士稱(chēng)，盡管勇士隊今年夏天尚未正式進(jìn)行任何操作，但他們已經(jīng)安排了所有其他在庫明加這塊多米諾骨牌倒下后，要追求的目標人選。
消息人士稱(chēng)，勇士隊計劃至少使用他們的中產(chǎn)特例來(lái)追逐艾爾·霍福德，并與老將德安東尼·梅爾頓、加里·佩頓二世和塞思·庫里進(jìn)行了深入討論。這就是為什么庫里、巴特勒和格林沒(méi)有在幕后施壓。消息人士稱(chēng)，他們知道策略，并已經(jīng)認可了預期的結果。
這個(gè)暫定計劃將他們限制在了第二土豪線(xiàn)以下，意味著(zhù)在保持15名在冊球員的情況下，他們下賽季最多只能給庫明加2250萬(wàn)美元，這個(gè)數字迄今為止被證明太低，無(wú)法讓庫明加在接受一份附帶球隊選項的多年期合同上簽字。
庫明加最大的籌碼便是一年800萬(wàn)美元的資質(zhì)報價(jià)，附帶不可交易條款。隨著(zhù)簽約的拖延和談判中不適感的加劇，庫明加越來(lái)越接受這個(gè)想法。除非任何一方讓步，否則簽署資質(zhì)報價(jià)的決定很可能會(huì )拖到10月1日的截止日期。
經(jīng)濟上的弊端是顯而易見(jiàn)的。庫明加將拒絕下賽季可能多達1530萬(wàn)美元的額外收入，并冒著(zhù)職業(yè)生涯螺旋式下降且錯失大合同的風(fēng)險。這是一個(gè)優(yōu)先考慮續約占主流的聯(lián)盟，庫明加將拒絕一個(gè)更大的保障合同，為他的理想合同奠定基礎。
庫明加表明他相信自己擁有多次入選全明星的潛力。消息人士稱(chēng)，他對明年夏天成為完全自由球員很感興趣，屆時(shí)至少有10支球隊將擁有真正的薪資空間。他并不糾結于當下?lián)p失的金錢(qián)，并將資質(zhì)報價(jià)視為恢復自由身的工具。
庫明加還沒(méi)有接受資質(zhì)報價(jià)是有原因的。特納和庫明加堅持等待，以防出現更有吸引力的方案，比如更好的合同或者是先簽后換，部分原因是他們相信避免讓庫明加接受資質(zhì)報價(jià)對勇士隊至關(guān)重要。
如果庫明加接受資質(zhì)報價(jià)回歸，他可以在下賽季否決任何交易，并且即使他批準交易，他的市場(chǎng)價(jià)值也會(huì )大大降低。勇士隊將在庫里最后的爭冠賽季之一失去一個(gè)關(guān)鍵的陣容建設工具，將一個(gè)潛在的巨大干擾帶入更衣室，并冒著(zhù)明年夏天眼睜睜看著(zhù)他們2021年的7號秀庫明加一無(wú)所獲地離開(kāi)的巨大風(fēng)險。
消息人士稱(chēng)，作為整體凈損失的一部分，也有一些附帶好處正在被考慮。庫明加接受資質(zhì)報價(jià)回歸將使勇士隊保持在第一土豪線(xiàn)以下，并且作為重復奢侈稅球隊，節省近7000萬(wàn)美元的奢侈稅。他們仍然可以以一個(gè)便宜的合同擁有庫明加一個(gè)賽季，并保留他的伯德條款，使他們有機會(huì )在明年夏天重新討論長(cháng)期合同，或者通過(guò)先簽后換的方式獲取他的價(jià)值，類(lèi)似于他們處理湯普森前往達拉斯時(shí)的情況。勇士隊將湯普森納入了一筆涉及六支球隊的交易，為他們帶來(lái)了巴迪·希爾德和凱爾·安德森。
但這需要庫明加的配合。消息人士稱(chēng)，如果他接受了資質(zhì)報價(jià)，他仍然計劃參加訓練營(yíng)并成為本賽季勇士隊的一部分，但這也意味著(zhù)雙方將在一年后徹底分道揚鑣。正如邁阿密會(huì )議所暴露的那樣，這段關(guān)系中似乎缺乏雙方的信任和承諾。庫明加想留在那里嗎？勇士隊是真的想要他，還是只是在尋找一個(gè)更有價(jià)值的時(shí)機交易他？
當信任崩塌，任何關(guān)系都將無(wú)從維系。